Лоренцо Фертитта, Дэйна Уайт и Джо Силва,– вот 3 человека, которым бренд UFC больше всего обязан своим успехом. Именно эти трое раскрутили дышащую на ладан компанию до мега-популярной франшизы с ценником в 4 миллиарда долларов. Ну а тот факт, что Силве удавалось удерживаться на такой сложной и скользкой должности целых 20 лет, еще и до последнего отказываясь переезжать в Вегас, очень красноречиво говорит о том, насколько Фертитта и Уайт ценили его работу.
Удивительно, но за все 20 лет Джо Силва практически не давал интервью и так и не стал широко узнаваемой личностью. По большому счету, публике он известен лишь за счет присутствия на взвешиваниях и частого упоминания своего имени в интервью бойцов UFC. При этом, за последние 15 лет именно на его плечах лежал не только весь матчмейкинг промоушена, но и принятие ряда ключевых решений, значительным образом повлиявших на развитие ММА. В это сложно поверить, но лидеры от природы Уайт и Фертитта зачастую вынуждены были менять свое мнение под напором этого тщедушного и с виду безобидного человека. Не зря всегда любящий поговорить Дэйна Уайт очень редко упоминал в интервью Джо Силву, но если это и случалось, то обязательно сопровождалось фразой: «Переспорить Джо Силву невозможно».
Силва вырос в Ричмонде, столице штата Виргиния. С детства он увлекался двумя вещами: чтением и всем, что связано с боями, будь то бокс, кикбоксинг, восточные единоборства и даже рестлинг. Однажды, начитавшись в журнале Black Belt статей о непобедимых уличных бойцах, обладающих секретным искусством нейтрализации соперников одним касанием, Джо с товарищами провели достаточно спаррингов по смешанным правилам, чтобы понять – все это еще большая лажа, чем про-рестлинг, которым он так увлекался и за матчмейкингом которого так следил.
Кроме того, он понимал, что в боксе часто организуют договорные поединки или мисматчи, да и вообще в отличие от большинства людей искренне верил, что боксеры – далеко не самые сильные в мире бойцы. На самом деле, Силва узнал реальную ценность борьбы и грепплинга в реальных уличных условиях задолго до того, как многие представители мира единоборств вообще об этом задумались. В определенный момент он осознал, насколько ему хочется показать миру, что драки в кино и миф о тотальном доминировании боксеров – огромное заблуждение.
Когда в 1993 году шла подготовка первого турнира UFC, Силва понял, что эта концепция полностью совпадает с его собственной идеей – показать зрителям реальный бой с минимумом ограничений. После одного из ранних ивентов UFC все в том же журнале Black Belt он наткнулся на объявление от Semaphore Entertainment Group – материнской компании UFC – о наборе бойцов и позвонил по указанному номеру, ни на что особенно не рассчитывая. Трубку поднял тогдашний директор UFC Кемпбелл Макларен, и, забыв обо всем, проговорил с Джо несколько часов. Макларен был шокирован познаниями собеседника в совершенно непопулярной на тот момент области, а также его видением будущего всего этого мероприятия, в итоге предложив Силве участвовать в организации турниров.
Однако Джо, в том числе из-за боязни самолетов, неоднократно отклонял необычное предложение работы, пока в 1995 году не прошло шоу Ultimate Ultimate – однодневный турнир с лучшим в то время кардом. После увиденного Силва не смог дальше отказывать себе в мечте и во всех смыслах зашел на борт.
Долгое время Макларен называл Джо Силву секретным оружием и самым главным фанатом UFC, а тот не давал повода в этом усомниться. К примеру, когда UFC попытались избавиться от имиджа «боев без правил», именно Силва вместе с Джоном Маккарти и ныне покойным Джеффом Блатником написали первый свод правил ММА.
Возможно, если бы в 2000 году UFC было продано нынешнему владельцу American Top Team Дэну Ламберту (а все к этому шло), то на этом славная история Джо Силвы могла бы подойти к концу. Но вместо этого бывший тренер по аэробике и боксу Дэйна Уайт, работавший в тот момент менеджером Тито Ортиза и Чака Лиделла, узнал от своих подопечных о том, что Semaphore Entertainment Group продает UFC, после чего Уайт связался с другом детства, наследником игорного бизнеса и бывшим членом атлетической комиссии штата Невада Лоренцо Фертиттой и убедил того вместе с братом Фрэнком вложиться в авантюрную покупку.
В 1997 году никому еще не известный борец Тито Ортиз проводил свой второй бой в UFC (первый выиграл) против довольно раскрученного в Японии Гая Мезгера. В какой-то момент Тито провел тейкдаун, и, удерживая Мезгера, начал наносить вполне легальные в то время удары коленями в голову. Моментально открылось рассечение, и из-за обильного кровотечения бой приостановили для докторского осмотра. Когда спустя какое-то время его все же возобновили, Ортиз попытался выполнить аналогичный проход, но Мезгер поймал его на гильотину и выиграл поединок.
К чему это отступление? Дело в том, что этот бой вполне мог стать последним в ММА-карьере Тито, и он это сам признавал. Лишь благодаря убедительности Силвы, на протяжении длительного времени находившего все новые и новые аргументы, Ортиз согласился вернуться в октагон, в итоге став чемпионом. Неудивительно, что когда Уайт с Фертиттой выкупили UFC, Тито порекомендовал в качестве матчмейкера именно Джо Силву, у которого не было к тому моменту никакого реального опыта менеджмента, матчмейкинга или контрактных переговоров. Тем не менее, он легко прошел собеседование и был принят на работу.
Именно Силве фанаты обязаны тем, что UFC не скатился в бессистемный конвейер по выкачиванию денег без какой бы то ни было спортивной составляющей, хотя поначалу Дэйна с Лоренцо намеревались идти именно по этому пути. Джо не только жестко следил за соблюдением баланса шоу и спорта, но и довольно быстро понял и смог обосновать руководству одну простую истину: «Если вам кажется, что фанатам интересно какое-то противостояние, это вовсе не значит, что они готовы будут заплатить деньги за возможность его увидеть»
К 2004 году после продолжительного убыточного периода стало очевидно, что вне зависимости от качества проводимых ивентов UFC не сможет вести прибыльный PPV-бизнес без телевидения. Однако ни одна крупная сеть не хотела портить репутацию трансляцией такого противоречивого продукта, как бои без правил. Тогда и возникла идея создания реалити-шоу, которое бы благодаря популярному формату смогло пропихнуть UFC на экраны телевизоров. Изначально владельцы хотели сделать передачу о Дэйне Уайте под названием «Американский промоутер», но Джо Силве такая идея категорически не понравилась, и он предложил альтернативу – реалити-шоу, в котором бойцы боролись бы за контракт с промоушеном. Спустя какое-то время проект таки утвердили, Силва собственноручно отобрал всех участников, и в свет вышел первый сезон «The Ultimate Fighter».
Справедливости ради, не все, к чему прикладывал руку Джо Силва, становилось золотом. В 2001 году, вернувшись в PPV-обойму, UFC провели ивент UFC 33, ставший настоящей катастрофой. Мало того, что все 5 поединков основного карда закончились скучными судейскими решениями, так еще и трансляции у многих кабельных операторов оборвались где-то на середине титульного боя Тито Ортиза против Владимира Матюшенко, значительно снизив желание аудитории в дальнейшем платить за зрелище такого сомнительного «качества». Кстати, о титульных боях. Из-за такой неудачи вплоть до UFC 200 промоушен зарекся ставить в один кард сразу 3 титульных поединка.
Но если это можно считать главной неудачей Силвы, то «The Ultimate Fighter», безусловно, стал одним из главных его достижений. Рейтинги были отличными, а промоушен получил новых звезд. Кроме того, публика смогла рассмотреть в бойцах личностей и стала иначе относиться к спорту в целом. По статистическим подсчетам благодаря лишь первому сезону TUF компания смогла привлечь около двух миллионов новых фанатов в возрасте от 18 до 34 лет. Ну а о важности финального противостояния Форреста Гриффина со Стефаном Боннаром, ставшего также первой живой трансляцией продукции UFC по телевидению, уже и так сказано достаточно.
Затем последовало приобретение промоушена WEC. На самом деле, целью UFC в этой сделке было заключение договора о трансляции ивентов на Versus Network (сейчас NBC Sports Network), когда те заинтересовались ММА после успеха UFC на Spike TV. Проблема заключалась в том, что у Spike был эксклюзивный договор с брендом UFC, и единственным выходом было приобретение другого промоушена, трансляция ивентов которого на Versus не нарушала бы договоренности UFC со Spike.
Поначалу Уайт с Фертиттой планировали превратить WEC в такую себе эконом-версию UFC с чуть менее сильным ростером, но и тут свое слово сказал Джо Силва. Его идея заключалась в том, чтобы построить WEC вокруг бойцов исключительно легких весов, создав нишу в спорте, которым до этого момента заправляли исключительно тяжи. Перечислять великолепный ростер WEC тех времен бессмысленно, но флагманом в нем стал Юрайя Фейбер, благодаря харизме и фанатской базе которого все мелкие дивизионы WEC вскоре благополучно перекочевали в UFC.
В конечном счете, организация столкнулась с проблемой неминуемого роста. Одно дело проводить 6 ивентов в год с 8 боями в каждом, и совсем другое – каждую неделю устраивать ивенты, состоящие из 13 поединков. Сразу же появляется необходимость ежедневного разруливания массы вопросов, связанных с травмами, проваленными допинг-тестами и личными проблемами бойцов. Кроме того, постепенно ростер организации достиг планки в 500 человек, у доброй половины которых еще и был алчный менеджер, постоянно требующий увеличить подопечному гонорар или дать более именитого соперника. В какой-то момент Джо Силва перестал справляться в одиночку и пригласил в помощь своего протеже Шона Шелби. Поначалу они вместе присутствовали на каждом ивенте, но в итоге из-за невозможности месяцами жить в самолетах добились разрешения чередоваться и самим решать, кто на какое шоу поедет. Именно поэтому уже довольно длительное время увидеть Силву и Шелби на одном и том же мероприятии практически нереально.
Несмотря на более чем 15 лет совместной работы, Джо Силва всегда принципиально отличался от Дэйны Уайта и Лоренцо Фертитты. Для последних деньги всегда были побочным продуктом, а не конечной целью. Они везде стремятся создать бизнес и развить его до максимальных масштабов, при этом постоянно мелькая на телеэкранах. Что касается простого парня Джо Силвы, то для него работа в UFC все же была, прежде всего, способом заработка. Как только вопрос обеспечения семьи закрылся благодаря получению чека от недавней продажи UFC, он принял решение уйти на покой и посвятить время семье и книгам. Что ж, вряд ли у кого-то поднимется рука его в этом винить. В конце концов, этот непубличный человек и так сделал для ММА в целом и UFC в частности столько, сколько большинству функционеров и не снилось.
